Om du följer amerikansk politik märker du snabbt att de här orden inte betyder samma sak. Det är stor skillnad mellan att något fastnar i the House, röstas ner i the Senate eller inte kommer genom Congress alls.
Kongressen
I USA är kongressen den federala lagstiftande makten. Den består av två kamrar: representanthuset och senaten. När amerikanska medier säger att kongressen har antagit ett lagförslag menar de alltså att båda kamrarna har sagt ja. Om bara den ena röstar igenom förslaget räcker det inte.
Det här är viktigt, eftersom USA inte har ett system där en enda folkvald församling bestämmer allt. Lagstiftning måste passera två olika politiska filter innan den når presidenten.
Representanthuset
Representanthuset är den kammare som ligger närmast befolkningen. Platserna fördelas efter folkmängd, vilket betyder att stora delstater får fler ledamöter än små. Ledamöterna väljs vartannat år, så hela kammaren är nästan ständigt i valrörelseläge.
Det gör representanthuset snabbt och känsligt för opinionen. Om väljare blir arga på presidenten, ekonomin eller ett krig märks det ofta här först. Det är därför ett mellanårsval kan förändra makten i representanthuset mycket snabbt.
Representanthuset har också särskilda uppgifter. Det är där riksrättsprocesser börjar, och det är där lagförslag om skatter formellt ska väckas. Kammaren speglar alltså både folkviljan och den politiska temperaturen i landet.
Senaten
Senaten bygger på en annan idé. Där har varje delstat två senatorer, oavsett storlek. Kalifornien och Wyoming har alltså lika många senatorer trots att de skiljer sig enormt i befolkning.
Det här finns inte där av misstag. USA byggdes som en federation, och de mindre delstaterna ville inte bli överkörda av de stora. Senaten blev ett sätt att ge delstaterna tyngd i den federala staten.
Senaten är också långsammare. Senatorer väljs för sex år i taget, och bara en del av kammaren väljs om åt gången. Det gör senaten mindre känslig för snabba kast i opinionen. Den ska inte bara följa stämningen i landet, utan också bromsa, granska och ibland stoppa.
Senaten har dessutom makt som representanthuset saknar. Den godkänner presidentens ministrar, ambassadörer och federala domare, inklusive domare i Högsta domstolen. Den godkänner också internationella avtal. Därför spelar senaten ofta en avgörande roll för hur mycket en president faktiskt får gjort.
Varför två kamrar?
För att USA är byggt så. Den ena kammaren utgår från människor. Den andra utgår från delstater. Den ena reagerar snabbare. Den andra ska vara trögare.
Ett lagförslag måste därför fungera i två olika logiker samtidigt. Det räcker inte att ha starkt stöd i tätbefolkade områden. Det räcker inte heller att små delstater är nöjda. Förslaget måste passera båda kamrarna.
Det här hänger ihop med presidentstyret och med den amerikanska idén om checks and balances. Systemet är inte byggt för att vara smidigt. Det är byggt för att göra det svårt att samla för mycket makt på ett ställe.
Varför inte parlament?
Det går att använda ordet parlament väldigt allmänt om en folkvald lagstiftande församling. Men om du vill förstå USA blir det ordet för vagt.
När många hör ordet parlament tänker de på ett parlamentariskt system där regeringen kommer ur parlamentet och kan fällas av det. Så fungerar inte USA. Presidenten väljs separat och sitter inte därför att kongressen har förtroende för honom eller henne.
Det är därför orden kongress, senat och representanthus är bättre i amerikansk politik. De visar att den lagstiftande makten är delad, att delstaterna har en egen roll och att presidenten står vid sidan av kongressen, inte i den.
Kort att minnas
- Kongress = hela den federala lagstiftande makten
- Representanthus = befolkningen, snabba val och stark koppling till opinionen
- Senat = delstaterna, längre mandatperioder och makt över utnämningar och avtal
- Parlament = ett för allmänt ord om du vill förstå just USA
När du väl ser den här skillnaden blir amerikanska nyheter mycket lättare att läsa. Då märker du direkt varför det spelar roll om ett parti vinner representanthuset men inte senaten, eller varför en president kan vinna valet men ändå fastna så fort kongressen inte vill samarbeta.