Kort: Mahayana är en riktning inom buddhismen där målet är att hjälpa alla levande varelser att bli fria från lidande.
Bodhisattvaidealet betonar strävan efter upplysning till hjälp för alla varelser. Medkänsla och visdom hör ihop: utövaren tränar både sitt sätt att förstå tillvaron och sitt sätt att handla mot andra. Medkänsla finns också i andra buddhistiska riktningar.
Mahayana rymmer flera traditioner, exempelvis zen och rena land-buddhism. Deras former för meditation, recitation och gudomliga förebilder skiljer sig åt.