Kärnvapen är de mest destruktiva vapnen som människan har skapat. De frigör enorma mängder energi genom kärnreaktioner, antingen fission (klyvning av atomkärnor) eller fusion (sammanslagning av atomkärnor).
Det finns olika typer av kärnvapen som skiljer sig åt i storlek, sprängkraft och användningsområde:
Strategiska kärnvapen är stora kärnvapen med hög sprängkraft, ofta flera hundra kiloton eller megaton TNT. De är avsedda att användas mot stora mål som städer och industriområden för att lamslå en fiende. Strategiska kärnvapen avfyras ofta med interkontinentala ballistiska robotar.
Taktiska kärnvapen är mindre kärnvapen med lägre sprängkraft, från under ett kiloton upp till några tiotal kiloton. De är tänkta att användas mot militära mål på slagfältet, som fiendens trupper eller baser. Taktiska kärnvapen kan avfyras med kortdistansrobotar, artilleri eller fällas från flygplan.
Fissionsvapen använder klyvning av tunga atomkärnor som uran eller plutonium för att skapa en kedjereaktion och frigöra energi. De har funnits sedan 1940-talet.
Fusionsvapen, även kallade vätebomber, använder fusion av lätta atomkärnor som väte för att frigöra ännu mer energi. De kräver en fissionsladdning för att starta fusionsprocessen. Fusionsvapen är mycket kraftfullare än rena fissionsvapen.